Le méningocoque
En microbiologie, le méningocoque est appelé Neisseria meningitidis: comme on peut le déduire du nom scientifique de la bactérie, le méningocoque est l'agent étiopathogénique responsable de la méningite, une maladie assez rare mais très grave.
En plus de l'inflammation des méninges, les infections à méningocoques peuvent induire une septicémie (septicémie à méningocoque), donc un état clinique dans lequel la bactérie, ayant atteint la circulation sanguine, se propage à d'autres parties du corps, créant une infection et une inflammation.Il faut cependant noter que le méningocoque, bien qu'étant un commensal du tractus oropharyngé, peut favoriser des tableaux cliniques particulièrement sévères, pouvant mettre gravement en danger la vie du patient atteint. La méningite à méningocoques continue de rester un problème médical aussi ressenti que redouté, notamment dans les pays en développement, où les conditions d'hygiène des milieux et de la population sont assez mauvaises ; le méningocoque continue donc de faire de nombreuses victimes et, bien que l'infection ait été minutieusement étudiée par les chercheurs, un traitement pharmacologique efficace n'a pas encore été atteint.
Analyse microbiologique
Identifié seulement en 1884, le méningocoque est une bactérie aérobie gram-négative obligatoire, immobile, asporigène, oxydase-positive, d'une taille estimée à environ 0,6 x 0,8 microns; le méningocoque peut vivre en couple (diplocoque) ou rester seul, et la plupart des formes sont sensibles à l'environnement extérieur et à la dessiccation. Précisément en raison de leur sensibilité aux agents physiques, chimiques et mécaniques, les méningocoques sont souvent destinés à l'autolyse : le processus autolytique du microorganisme est l'expression de l'intervention de certaines enzymes, dont l'action est presque comparable à l'autolyse du gonocoque, due à "amidase (enzyme qui exerce son action au niveau du peptidoglycane gonococcique).
Encore une fois, le méningocoque est incapable de fermenter le lactose, il fait plutôt fermenter le glucose et le maltose (sans créer de gaz).
Les conditions optimales de croissance des méningocoques sont :
- Atmosphère de monoxyde de carbone 5-10%
- Température de croissance optimale : 35-37°C
- Milieu de culture idéal : gélose chocolat
Classification
Étant des bactéries à Gram négatif, les méningocoques ont :
- membrane cellulaire externe;
- capsule polysaccharidique → située à l'extérieur de la membrane cellulaire, la capsule est utile pour protéger la bactérie lors du processus infectieux ;
- les pili → sont formés par des polymères protéiques, directement localisés à la surface bactérienne ; lui permettre d'adhérer aux cellules cibles.
La classification des méningocoques doit être effectuée sur la base des caractéristiques de la capsule polysaccharidique : à partir des antigènes capsulaires, en effet, ces bactéries peuvent être cataloguées en 13 classes (sérum-groupes), individuellement distinguées par une lettre de l'alphabet. ; parmi ceux-ci, les pathogènes insérés dans les classes B et C constituent les groupes sériques les plus répandus.
Cependant, la classification des méningocoques ne doit pas se faire uniquement sur la base des caractéristiques de la capsule ; en effet, une « nouvelle division des types de méningocoques a été élaborée en fonction des caractéristiques des protéines de la membrane externe et des lipo-oligosaccharides (antigènes de la paroi cellulaire ou, plus simplement, LOS), qui a permis de différencier les méningocoques en types, sérotypes et immunotypes.
Causes et incidence
Le méningocoque, ayant un tropisme marqué (affinité) pour le système nerveux central, se propage dans la circulation sanguine à partir du nasopharynx, et de là il peut endommager les méninges, la synoviale, la peau et la glande surrénale.
Infections à méningocoques - où l'incidence est plus élevée dans ce qu'on appelle fascia méningite, en Afrique - ils peuvent survenir à la fois sous forme endémique et sporadique (incidence : 10-25 cas pour 100 000 personnes) ; dans les pays industrialisés, en revanche, les infections à méningocoques sont assez rares et représentent environ 1 à 3 cas pour 100 000 habitants.
Il est observé que les infections médiées par le méningocoque ont tendance à affecter les enfants âgés de 6 mois à 5 ans, et les enfants âgés de 15 à 25 (surtout s'ils sont contraints de vivre dans des environnements surpeuplés, tels que les prisons, les casernes, etc.) . Les statistiques médicales montrent que la plupart des infections à méningocoques sont diagnostiquées pendant les mois d'hiver et de printemps, à la suite d'un contact avec des gouttelettes de salive émises par un porteur sain.
Malgré le grand intérêt du corps médical pour le méningocoque, le mécanisme par lequel la bactérie infeste la circulation sanguine n'est pas entièrement compris ; ce qui est démontré, c'est que le méningocoque, adhérant aux cellules cibles humaines (cellules épithéliales de la muqueuse du nasopharynx) par l'intermédiaire des pili, amorce un processus d'endocytose.
Un organisme sain, à la première attaque par le méningocoque, réagit avec une réponse immunitaire spécifique, produisant des anticorps bactéricides qui, en activant le complément et d'autres médiateurs cytotoxiques, sont capables d'éliminer et de tuer le méningocoque. Selon ces propos, on comprend comment une « éventuelle altération du système du complément et/ou un déficit en anticorps IgA et IgM augmente exagérément le risque de diffusion du méningocoque dans la circulation sanguine.
Le tabagisme et le tabagisme passif constituent deux éléments de risque importants de contracter une infection méningococcique : le tabagisme, en effet, en endommageant l'épithélium du nasopharynx favorise la translocation du bacille.
L'homme porteur sain est le seul réservoir naturel de l'infection méningococcique.
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