Distillation : méthode extrêmement polyvalente, utilisée pour les procédés d'extraction et de purification, qui consiste en la combinaison de deux variables d'extraction : la pression et la température.
Le distillateur est un système fermé et comprend trois sections différentes :
- un premier, où il y a un récipient avec le médicament et le solvant ; il est chauffé jusqu'à évaporation du solvant qui, par affinité chimique, emporte avec lui le principe actif en l'extrayant ;
- une seconde, constituée d'une zone de condensation dans laquelle la température est nettement inférieure ; par conséquent, l'énergie du système est abaissée et les principes actifs évaporés passent de l'état gazeux à l'état liquide ;
- une troisième section pour recueillir l'extrait fluide, appelé distillat.
Cette méthode exploite les différents points du diagramme d'état des catégories à extraire, en jouant sur les températures des points d'évaporation du solvant ou de la substance à extraire. Dans l'extraction à contre-courant, la distillation est appliquée pour évaporer uniquement le solvant d'extraction, donc l'extrait restera dans le premier récipient ; inversement, il est également possible d'atteindre les bonnes conditions de pression et de température pour n'évaporer que la substance à extraire, de manière à retrouver le solvant d'extraction dans le premier récipient.
Il existe plusieurs variantes de distillation :
- distillation par courant de vapeur d'eau : il ne s'agit pas d'une véritable extraction par solvant, car le principe « comme se dissout comme » n'est pas appliqué ; en fait, l'eau est appliquée comme seul solvant.Dans ce cas, la variable extractive est la température conduite par l'eau, qui décompose les systèmes végétaux dans lesquels les principes actifs sont enfermés. Pour obtenir un vrai distillat nous devrons utiliser un alcool comme solvant.
- distillation basse pression : permet d'extraire des principes actifs extrêmement thermolabiles.
- distillation sèche : c'est une distillation sans solvant ; il est mis en œuvre pour obtenir du goudron végétal à partir de bois de conifères (mélange de molécules phénoliques, qui se présente sous la forme d'une masse visqueuse et noirâtre à forte odeur aromatique, utilisé pour traiter les érythèmes et certains états de démangeaisons).
- distillation destructive et distillation moléculaire : toutes deux sans l'aide d'un solvant.
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