Grâce à une série d'auto-anticorps (dont l'ANA, les anti-phospholipides et les anti-cardiolipines), en fait, le lupus est capable de provoquer une inflammation des articulations, de la peau, des reins, des poumons, du système nerveux, du cœur et d'autres organes.
Actuellement, la cause précise du lupus est inconnue ; sur la base de certaines preuves scientifiques, cependant, la communauté médicale croit que le LED est le résultat d'une combinaison de facteurs génétiques, hormonaux et environnementaux.
Plus fréquent chez les femmes et en particulier les groupes ethniques (par exemple afro-américains), le lupus provoque une « grande variété de symptômes, dont beaucoup ne sont pas très spécifiques ; les manifestations les plus caractéristiques sont : malaise général, fièvre, perte d'appétit, douleur, érythème dispersé (y compris l'érythème dit "en papillon"), anémie, leucopénie, protéinurie et hématurie.
