L'acide nucléique est enfermé dans une sorte de récipient ou d'enrobage, appelé capside et constitué de la répétition de sous-unités protéiques, appelées capsomateurs, à son tour formé par la répétition d'une, deux ou plusieurs protéines. Dans le virus du papillome, par exemple, la capside est constituée de plusieurs copies de deux protéines différentes, L1 et L2 ; le premier, plus abondant, a la capacité de s'auto-agréger et de former des virions sans acide nucléique (il est très immunogène et sert donc de base à la production de vaccins).
Les coeur garantit au virus la capacité d'effectuer les processus de multiplication et de croissance, tandis que la capside donne forme et stabilité à la particule virale, protège son génome et est importante pour l'infectivité (grâce à la présence de structures anti-récepteurs).
Ensemble, la capside et l'acide nucléique forment le nucléocapside.
Dans la nature, il existe des virus formés uniquement d'acides nucléiques et de capside, et pour cette raison appelés "virus nus« ; les bactériophages sont un exemple de virus nus. Il existe également d'autres particules virales qui présentent, en plus de la capside, une membrane la plus externe, appelée péricapside, péplum ou manteau (enveloppe), qui dérive de la membrane plasmique de la cellule hôte et à ce titre se compose principalement de phospholipides, mais aussi de polysaccharides et de protéines (généralement des glycoprotéines). Les virus avec péricapside sont appelés "enduit de virus"et possèdent généralement également une structure protéique, appelée matrice ou tégument, située entre la capside et la péricapside.
Les virus enrobés - grâce aux phospholipides péricapsides - pénètrent plus facilement dans les cellules sensibles et réduisent la réponse immunitaire de l'hôte ; l'adénovirus, responsable des symptômes de la conjonctivite et de la parainfluenza, est un exemple de virus enrobé, comme tous les autres virus qui infectent les eucaryotes.
La capside virale peut normalement prendre deux conformations différentes, caractérisées par une structure de type icosaédrique ou hélicoïdal.
Le virus de la mosaïque du tabac est un exemple typique de virus à structure hélicoïdale, tandis que le virus du papillome a une structure icosaédrique. Il existe également des virus dans lesquels la capside manque de symétrie et a une morphologie mixte (comme le virus VIH, qui se compose d'une capside icosaédrique et d'un noyau filamenteux d'acide nucléique).
Classification des virus
Chaque virus est identifié par une espèce, un genre et une famille. Par exemple, si l'on prend le virus VIH, l'espèce indique le nom commun du microgranisme, c'est-à-dire virus de l'immunodéficience acquise ou, précisément, VIH.Ce virus appartient au genre lentivirus (c'est-à-dire à cycle de croissance lent) et aux rétroviridae famille (les rétrovirus sont des virus à cycle réplicatif caractérisé par deux formes d'acide nucléique, qui présentent une enzyme appelée transcriptase inverse, capable d'effectuer une transcription inverse transformant l'ARN viral en ADN).
Chaque espèce virale est ensuite décrite en fonction de la structure (taille, morphologie et type d'acide nucléique), du type de réplication (nucléaire ou cytoplasmique), de la cellule hôte (animaux, champignons, plantes ou bactéries), du tropisme des tissus. ou organe et le type de transmission (fécale-orale, parentérale, etc.).
Vaccins antiviraux
Les vaccins antiviraux peuvent être constitués de virus tués (inactivés), atténués (ils ont conservé la capacité de se répliquer mais ont perdu une grande partie de leur potentiel pathogène) ou de sous-unités virales (les vaccins de nouvelle génération sont formés, par exemple, à partir de protéines virales de péricapside, capable de stimuler l'immunité passive). Une préparation de nouvelle génération est le vaccin contre l'hépatite B, basé exclusivement sur une glycoprotéine de capside du virus HBV.
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