La partie antérieure dirigée vers l'abdomen est généralement plus épaisse et plus résistante que la partie postérieure correspondante
La fonction du nucleus pulposus est de redistribuer les forces de compression dans les différents segments de la colonne vertébrale, permettant aux vertèbres d'importants micro-mouvements dans toutes les directions, qui, une fois additionnés, se traduisent par ces mouvements de grande amplitude qui caractérisent notre colonne vertébrale.
L'anneau fibreux, quant à lui, a pour fonction de maintenir les corps vertébraux en contact étroit, de contenir le nucleus pulposus et de résister à la tension.
, l'alimentation de cette dernière s'effectue par des processus d'osmose, de diffusion et, surtout, grâce à un mécanisme de pompe pour lequel une diminution de la pression facilite l'entrée des substances nutritives et ralentit l'expulsion des catabolites, tandis que son augmentation détermine la condition inverse (Caillet, 1973 ; Kapandji, 1974 ; Kroemer, 1985) Pour assurer la santé du disque, l'optimum du processus nutritionnel est déterminé par l'alternance constante des conditions de chargement et de déchargement autour d'une valeur seuil qui serait de l'ordre de 80 kg. de la pression intradiscale lombaire (la valeur seuil est l'élément discriminant entre les conditions de surcharge et les conditions de sous-charge). D'autre part, les conditions de surcharge et de sous-charge prolongées, telles que celles qui peuvent survenir dans des postures fixes prolongées, entravent le renouvellement nutritionnel et peuvent à long terme terme favorisant les processus de dégénérescence discale (Grieco, 1986, Kapandji, 1974)
Lorsqu'une pression est appliquée sur le disque (par exemple, mouvement de flexion du rachis), les fluides nourrissants s'écoulent et l'épaisseur du disque lui-même est réduite
Par mécanisme inverse, si la pression est supprimée (par exemple pendant le sommeil) il y a un rappel des liquides vers l'intérieur du disque et une restauration de sa structure.
La déformation du disque est essentiellement liée à la déformation de sa matrice solide si le temps d'application de la charge est inférieur à deux secondes, à la fuite d'eau si le temps d'application de la charge est supérieur à deux secondes (Turek, 1977).
Dans le premier cas, le changement de forme du disque ne s'accompagne pas d'un changement de volume, et lorsque la charge est supprimée la reprise de la forme d'origine est immédiate, ou presque (comportement élastique) ; dans le second cas, il y a toujours une diminution du volume du disque, proportionnelle à la quantité d'eau expulsée, et la récupération de la forme initiale après le retrait de la charge demande toujours un certain temps.
Les études d'Adams et al. ont montré que le disque, maintenu sous une charge de compression de 1000 Newton pendant deux heures, est réduit en hauteur d'environ mm 2.
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