La trachée est une structure élastique et flexible, comparable à un cylindre aplati dans la face postérieure. D'un point de vue physiologique, il a pour but de véhiculer l'air de l'extérieur vers les poumons lors de l'inspiration et en sens inverse lors de l'expiration.
Longue d'environ 12 cm pour un diamètre moyen de 2 cm, la trachée relie le larynx aux bronches. Au-dessus, il provient du cartilage cricoïde du larynx, tandis qu'à la partie inférieure, il se termine par une bifurcation d'où naissent les deux bronches primaires. A partir de ce niveau, l'arbre respiratoire se poursuit avec un réseau dense de branches : des bronches primaires partent les bronches secondaires (bronchies lobaires) et de celles-ci les bronches tertiaires (broches segmentaires) qui se divisent à leur tour en bronchioles, puis en bronchioles terminales. et enfin dans les bronchioles respiratoires riches en alvéoles.
La trachée est formée d'une série d'anneaux cartilagineux superposés, semblables à un fer à cheval, ouverts dans la région postérieure et reliés les uns aux autres par du tissu conjonctif.
Sur le dos, la trachée se rapporte à l'œsophage, tandis que sur le côté elle se rapporte au faisceau nerveux du cou. Du point de vue didactique, elle peut être divisée en deux parties. La première, la Pars cervicalis (extrathoracique) continue en haut avec le cartilage cricoïde du larynx (situé dans la partie inférieure de cet organe), s'étendant de la 4e à la 7e vertèbre cervicale.En bas, la pars cervicalis se poursuit avec le segment trachéal intrathoracique (Pars toracica), qui à son tour se termine à la limite du corps et du manubrium du sternum (au niveau des vertèbres thoraciques IV-V chez l'adulte) se divisant en deux bronches primaires.
En raison de la disposition particulière des anneaux trachéaux, du point de vue morphologique la trachée apparaît aplatie à l'arrière et arrondie dans sa partie antérieure.
Le diamètre antéro-postérieur est d'environ 1,5 cm, tandis que le diamètre transversal est d'environ 1,8 cm.
Comme toutes les structures cartilagineuses, chaque anneau trachéal est tapissé d'une couche de tissu conjonctif riche en vaisseaux sanguins et en terminaisons nerveuses, appelée périchondre. Les échanges nutritionnels des cellules cartilagineuses en dépendent.
La paroi de la trachée, allant de l'extérieur vers l'intérieur, comporte trois couches : la tunique adventive, la sous-muqueuse et la muqueuse. Sans entrer dans les détails anatomiques, rappelons brièvement que la membrane muqueuse de la trachée (voir image ci-contre) est recouverte d'un épithélium cylindrique cilié pseudostratifié (épithélium respiratoire), sur lequel se dépose une couche de mucus.
Grâce aux mouvements ciliaires et à l'action adhésive du mucus, la trachée est capable de "s'auto-nettoyer", piégeant les agents étrangers (poussières, pollen, bactéries, etc.) et favorisant leur élimination. En effet, les cils trachéaux, se déplaçant de bas en haut, font remonter le mucus jusqu'à la cavité buccale, puis vers l'œsophage et de là vers l'estomac, où il est digéré par les sucs gastriques.
