Voir aussi : côlon
Le gros intestin représente la partie terminale du tube digestif. Long d'environ deux mètres, il s'étend de la valve iléo-caecale à l'anus. Anatomiquement, il est divisé en six sections qui, dans le sens aboral, sont respectivement appelées : caecum, côlon ascendant, côlon transverse, côlon descendant, sigma et rectum.
Bien que sa longueur soit environ quatre fois plus courte que celle du « petit intestin », le gros intestin a une « capacité similaire, grâce à un diamètre beaucoup plus important.
Au niveau de l'intestin grêle, la digestion des aliments est achevée et une grande partie des principes nutritionnels obtenus (environ 90 %) est absorbée. La fonction première du gros intestin est donc d'accumuler les résidus du processus digestif et de favoriser leur expulsion.
La capacité d'absorption du gros intestin est cependant importante puisque, surtout dans le côlon, il y a une absorption considérable d'eau et d'électrolytes. Plus les produits digestifs restent longtemps dans le gros intestin, plus la réabsorption d'eau et de sels sera importante. Ce phénomène devient évident en cas de diarrhée (perte de sels et d'eau) ou de constipation (en particulier selles dures, compactes et déshydratées).
Les vitamines sont également absorbées dans le gros intestin, non pas tant celles introduites avec les aliments (déjà absorbées dans l'intestin grêle), mais surtout celles produites par les milliards de bactéries symbiotiques qui peuplent le côlon.Ces micro-organismes synthétisent notamment la vitamine K et certaines vitamines du groupe B.
Pour vivre, la flore bactérienne intestinale tire l'énergie nécessaire à sa subsistance de la digestion des fibres alimentaires et d'autres produits (notamment les sucres) non digestibles pour l'homme. De la dégradation bactérienne de la fibre, des acides gras à chaîne courte se forment, en particulier l'acide butyrique et l'acide propionique, qui sont également absorbés dans le gros intestin.Notre corps est capable d'utiliser ces acides gras pour obtenir de l'énergie.Pour cette raison, il n'est pas exact de dire que la fibre est sans calorie, sans préciser que son apport calorique modeste est compensé par la perte de nutriments liée à ses propriétés chélatantes et laxatives.
L'acide butyrique produit par la flore bactérienne qui peuple le gros intestin semble avoir un effet protecteur contre le cancer du côlon. D'où la recommandation saine d'enrichir son alimentation d'une « grande variété de légumes frais et d'aliments complets, souvent exclus des habitudes alimentaires des Occidentaux.
Le gros intestin sert également de "dépôt" pour les selles, grâce à un diamètre beaucoup plus important que celui de l'intestin grêle. Comme mentionné précédemment, le côlon a également la propriété de concentrer les résidus de digestion et, in fine, de favoriser leur expulsion. En absorbant l'eau et en augmentant la masse fécale, les fibres alimentaires et les compléments qui en contiennent stimulent la motilité intestinale, facilitant l'évacuation. Lorsqu'elles ne sont pas soutenues par un « apport abondant de liquides, les effets laxatifs de la fibre sont modestes.
La durée de la digestion est liée à la quantité et à la qualité des aliments ingérés. Un repas moyen reste dans l'estomac pendant environ 2-3 heures, reste dans l'intestin grêle pendant encore 5-6 heures et, une fois qu'il atteint le gros intestin, y reste pendant environ 48-72 heures.
Les selles, excrétées à l'extérieur par l'anus, sont principalement constituées d'eau (75%), de bactéries, de graisses (car leur digestion est plus compliquée que celle des autres nutriments), de substances inorganiques (minéraux et notamment calcium, fer, zinc) , des protéines, du matériel non digéré (en particulier des fibres) et des entérocytes desquamés.
