L'épicondylite latérale est souvent causée par une surcharge fonctionnelle, c'est-à-dire par une utilisation excessive et continue du coude, et est typique des sujets qui, en raison d'activités sportives ou professionnelles particulières, sont obligés de répéter certains mouvements.
En particulier, le tennis elbow est une tendinopathie d'insertion : le processus inflammatoire implique l'insertion des muscles extenseurs de l'épicondyle de l'avant-bras, qui proviennent de l'épicondyle latéral du coude (situé près de la protubérance osseuse dans l'extrémité externe inférieure de l'humérus). Le tennis elbow est donc causé par une "inflammation des muscles et des tendons qui s'insèrent dans l'épicondyle latéral et qui sont responsables de l'extension du poignet ou des doigts de la main.
En principe, la douleur associée à l'épicondylite latérale n'affecte que les tendons, notamment lors des mouvements d'extension du poignet contre résistance, et a tendance à augmenter avec les activités qui nécessitent l'implication des muscles du membre atteint. En cas d'abus prolongé, la manifestation douloureuse peut irradier le long de l'avant-bras et persister même au repos, provoquant une réduction progressive de la fonctionnalité de la main, du poignet et du coude.
