Répartis au niveau du tronc, les muscles inspiratoires se divisent en principaux et accessoires.
Les principaux muscles inspiratoires sont les protagonistes de la phase inspiratoire de la respiration au repos ; les muscles inspiratoires accessoires, d'autre part, soutiennent l'activité des muscles inspiratoires principaux lorsque la respiration devient forcée.
Les muscles inspiratoires sont répartis sur le tronc, principalement au niveau thoracique.
Résistants à la fatigue, les muscles inspiratoires appartiennent à la catégorie des muscles striés (ou muscles squelettiques ou muscles volontaires) ; cependant, il y a une partie importante d'entre eux que la contraction est dictée non seulement par "l'activité nerveuse volontaire (comme tous les autres muscles squelettiques), mais aussi par" l'activité nerveuse involontaire (comme les muscles lisses).
Ce n'est pas surprenant : la contraction involontaire des muscles inspiratoires est liée à la nature majoritairement inconsciente de la respiration ; de plus, si ce n'était pas le cas, l'être humain devrait s'engager en permanence à activer les muscles inspiratoires, comme il le fait par exemple pour les muscles qui lui permettent de déplacer ou de soulever des objets lourds.
Les muscles inspiratoires rejoignent un autre groupe fondamental de muscles impliqués dans le processus respiratoire : les muscles expiratoires ; comme son nom l'indique, les muscles d'expiration sont les muscles respiratoires qui participent au mécanisme d'expiration de l'air.
