Contenant les fibres nerveuses des racines vertébrales C8 et T1, le nerf ulnaire recouvre à la fois les fonctions motrices et sensorielles ; en effet, il contrôle certains muscles de l'avant-bras et plusieurs de la main (fonctions motrices), et assure la perception sensorielle cutanée des faces palmaire et dorsale de l'auriculaire et de l'annulaire de la main (fonctions sensorielles).
Le nerf ulnaire peut être soumis à des blessures ou des compressions, qui peuvent affecter son bon fonctionnement de manière plus ou moins profonde.
Brève revue de ce qu'est « un nerf
Pour bien comprendre ce qu'est un nerf, il faut partir du concept de neurone.
Les neurones représentent les unités fonctionnelles du système nerveux. Leur tâche est de générer, échanger et transmettre tous ces signaux (nerveux) qui permettent le mouvement musculaire, les perceptions sensorielles, les réponses réflexes, etc.
Typiquement, un neurone se compose de trois parties :
- Le soi-disant corps, où réside le noyau de la cellule.
- Les dendrites, qui sont équivalentes à des antennes pour recevoir des signaux nerveux d'autres neurones ou de récepteurs situés en périphérie.
- Les axones, qui sont des extensions cellulaires ayant pour fonction de diffuser le signal nerveux. L'axone recouvert de myéline (gaine de myéline) est également appelé fibre nerveuse.
Un faisceau d'axones constitue un nerf.
Les nerfs peuvent transporter des informations de trois manières :
- Du système nerveux central (SNC) à la périphérie. Les nerfs possédant cette propriété sont appelés efférents. Les nerfs efférents contrôlent le mouvement des muscles, ils sont donc à la tête de la sphère motrice.
- De la périphérie à la SNC. Les nerfs dotés de cette capacité sont appelés afférences. Les nerfs afférents signalent au SNC ce qu'ils ont détecté en périphérie, ils couvrent donc une fonction sensorielle (ou sensorielle).
- De la SNC à la périphérie et inversement. Les nerfs avec cette double capacité sont appelés mixtes. Les nerfs mixtes remplissent une double fonction : motrice et sensorielle.
Le nerf ulnaire est également connu pour être le plus gros nerf non protégé du corps humain, où « non protégé » signifie qu'il n'a pas la protection des muscles ou des parties osseuses ; cette curieuse caractéristique est la raison pour laquelle, comme on le verra dans le chapitre consacré aux pathologies , le nerf cubital est particulièrement sensible aux traumatismes.
Outre le nerf ulnaire, les 4 autres branches nerveuses terminales du plexus brachial sont : le nerf musculo-cutané, le nerf axillaire, le nerf médian et le nerf radial.
