L'activité de la thyroïde produit de nombreux effets dans notre corps. Par exemple, la thyroïde régule le métabolisme et contrôle des fonctions très importantes, telles que la fréquence cardiaque, le développement du système nerveux, la croissance corporelle, la force musculaire, la fonction sexuelle et bien plus encore. En raison du rôle central de la glande thyroïde dans la régulation du métabolisme du corps, lorsque cette glande ne fonctionne pas correctement, tout le corps en souffre.
Les causes d'un dysfonctionnement de la thyroïde peuvent être nombreuses. Premièrement, la thyroïde peut augmenter ou ralentir son activité, produisant des hormones en excès ou en défaut par rapport aux besoins réels de l'organisme. Ces affections sont appelées respectivement hyperthyroïdie, c'est-à-dire une « production excessive d'hormones thyroïdiennes, et hypothyroïdie, qui est l'affection opposée, dans laquelle il existe une carence en hormones thyroïdiennes.
En plus de ces dysfonctionnements dans la synthèse des hormones, la thyroïde peut également être affectée par des altérations morphologiques (donc par des modifications de sa forme, comme dans le cas des goitres et des nodules), ou elle peut être le siège d'inflammations (qui sont des thyroïdites ) et les tumeurs . Voyons maintenant en détail toutes ces conditions.
L'hyperthyroïdie (ou thyroïde hyperactive) est une affection dans laquelle la thyroïde produit et sécrète un excès d'hormones thyroïdiennes. Précisément parce que les hormones thyroïdiennes sont responsables du contrôle du métabolisme, l'hyperthyroïdie provoque une augmentation de nombreuses activités métaboliques. Ce métabolisme accéléré provoque des symptômes tels qu'une perte de poids, une tachycardie (un rythme cardiaque rapide), de la nervosité, des tremblements, de l'insomnie, une faiblesse musculaire, une transpiration accrue et une intolérance à la chaleur. Parfois, le patient hyperthyroïdien présente des signes évidents même à l'œil nu, tels que l'hypertrophie de la glande thyroïde, appelée goitre, ou la saillie des globes oculaires que les médecins appellent exophtalmie.
Les causes de l'hyperthyroïdie peuvent être multiples. Comme nous le verrons plus loin, l'hyperthyroïdie peut être, par exemple, la conséquence d'un nodule thyroïdien hyperfonctionnel ou d'une maladie de Graves (prononcer Beisdow). La maladie ou syndrome de Graves est une maladie auto-immune caractérisée par la production d'anticorps anormaux qui agissent comme l'hormone TSH, c'est-à-dire qu'ils stimulent la thyroïde pour produire plus d'hormones. Je vous rappelle que la TSH est une hormone produite par l'hypophyse, située à la base du crâne. Grâce à la TSH, l'hypophyse contrôle directement les fonctions de la glande thyroïde, stimulant son activité. Si la thyroïde fonctionne mal, l'hypophyse essaie de compenser en sécrétant plus de TSH, vice versa s'il y a trop d'hormones thyroïdiennes en circulation l'hypophyse essaie de freiner un thyroïde hyperactive en réduisant la part de TSH.
On parle d'hypothyroïdie lorsque la thyroïde ne produit pas une quantité suffisante d'hormones thyroïdiennes pour les besoins de l'organisme. Cela conduit à une réduction des processus métaboliques et des symptômes opposés à ceux que nous venons de voir pour l'hypothyroïdie.Par exemple, le sujet hypothyroïdien se plaint de fatigue, de ralentissement des réflexes, de prise de poids malgré un manque d'appétit et d'intolérance aux basses températures.
Quant aux causes de l'hypothyroïdie, cette condition peut être due à des problèmes qui affectent directement la glande thyroïde (dans ces cas, on parle d'hypothyroïdie primaire) ou à des problèmes qui altèrent la bonne communication entre la thyroïde, l'hypothalamus et l'hypophyse, comme cela se produit dans le cas d'une sécrétion inappropriée de TSH par l'hypophyse antérieure qui donne lieu à une hypothyroïdie dite secondaire.
Parmi les causes les plus fréquentes d'hypothyroïdie on retiendra tout d'abord la carence en iode, mais aussi les maladies auto-immunes de la thyroïde comme la thyroïdite d'Hashimoto.
L'hypothyroïdie peut également représenter le résultat d'une intervention chirurgicale, d'une irradiation du cou ou de tumeurs de l'hypophyse ou de l'hypothalamus.
Une autre affection très courante qui peut affecter la thyroïde est le soi-disant goitre. Ce terme définit une augmentation générique du volume de la thyroïde, qui peut parfois être assez remarquable.
Tous les goitres ne sont pas identiques. Par exemple, nous avons des goitres uninodulaires ou multinodulaires, c'est-à-dire localisés dans une ou plusieurs zones spécifiques de la thyroïde qui ressemblent à des grumeaux. Les goitres dits diffus, en revanche, se caractérisent par l'élargissement uniforme de toute la glande.
L'augmentation du volume thyroïdien peut survenir aussi bien en cas d'hyperthyroïdie que d'hypothyroïdie. En outre, il existe également des goitres qui ne modifient en rien la fonctionnalité de la glande thyroïde, les goitres dits euthyroïdiens.
En plus des dommages cosmétiques associés à l'apparition d'une bosse sur le cou, un goitre volumineux peut comprimer les organes voisins, ce qui rend difficile la déglutition ou même la respiration.
Un autre problème assez courant qui peut affecter la glande thyroïde est la formation de nodules thyroïdiens. Il s'agit de petites bosses situées sur la thyroïde qui ont généralement une origine bénigne, c'est-à-dire qu'elles ne compromettent pas sa fonction, ne cachent pas de néoplasmes et ne provoquent aucun symptôme chez l'individu. Dans tous les cas, en présence de nodules thyroïdiens, il est bon de se soumettre à des tests spécifiques pour écarter d'éventuels dysfonctionnements futurs et s'assurer qu'il ne s'agit pas d'une tumeur (ce qui est un événement rare, mais toujours possible).
Quant aux tumeurs thyroïdiennes, elles peuvent être à la fois bénignes et malignes. Comme nous l'avons vu, il s'agit dans la majorité des cas de nodules bénins, qui ne provoquent pas de symptômes, mais qui doivent tout de même être maîtrisés. Les tumeurs malignes de la thyroïde sont rares.
Pour conclure, un autre trouble thyroïdien courant est ce qu'on appelle la thyroïdite. Le suffixe -ite nous rappelle qu'il s'agit d'une maladie inflammatoire. La thyroïdite est donc une inflammation de la glande thyroïde.
La maladie peut avoir plusieurs causes, mais la forme la plus courante est la thyroïdite de Hashimoto. Nous avons déjà vu cette condition parmi les causes de l'hypothyroïdie. Je vous rappelle qu'il s'agit d'une anomalie du système immunitaire caractérisée par la production d'anticorps qui attaquent les cellules de la thyroïde elle-même, les endommageant et par conséquent réduisant l'activité de la glande.
