Le cholédoque est un petit tube d'environ six centimètres de long, d'un calibre moyen de 5 à 7 mm, utilisé pour transporter la bile et les sucs pancréatiques vers l'intestin.Le cholédoque, en effet, s'ouvre dans la lumière de la seconde moitié du duodénum, verser son contenu dans cette section initiale de l'intestin grêle.
Au-dessus, le cholédoque représente le prolongement du canal hépatique commun ; il s'agit donc de deux segments contigus d'un canal unitaire, qui prend le nom de cholédoque lorsque le canal cystique, issu de la vésicule biliaire, se confond avec celui hépatique issu du foie (voir figure). Pour cette raison, le cholédoque est également connu sous le nom de voie biliaire principale.
En bas, avant de s'ouvrir dans le duodénum, le cholédoque fusionne avec le grand canal pancréatique, qui transporte les sucs digestifs riches en enzymes produits par le pancréas.
Au point de fusion entre le cholédoque et le canal pancréatique, se forme un court canal unitaire, de forme légèrement élargie, que l'on appelle l'ampoule de Vater. Ce canal ne débouche pas directement dans le duodénum, mais est contrôlé par une structure sphinctérienne constituée de fibres musculaires lisses, appelée sphincter d'Oddi. Grâce à la présence de cette valve, la bile et le suc pancréatique ne se déversent pas en continu dans l'intestin, mais le font surtout en correspondance avec les repas.C'est en effet la présence d'aliments dans le pylore et dans la lumière intestinale qui stimule l'ouverture du sphincter susmentionné.
Cholédocus et digestion
Les sucs biliaires et pancréatiques sont fondamentaux pour les processus digestifs qui se déroulent dans le duodénum ; ceux-ci, à leur tour, représentent une condition essentielle pour l'absorption correcte des nutriments introduits avec le régime.
La bile est sécrétée en continu dans les canalicules biliaires et acheminée dans les canaux hépatiques. La fermeture du sphincter d'Oddi entre un repas et l'autre favorise son stockage à l'intérieur de la vésicule biliaire ; après les repas, la présence de nourriture dans les toutes premières voies du duodénum provoque la contraction de la vésicule biliaire et la bile ainsi expulsée, ainsi que celle nouvellement formée, est introduite par le canal cholédoque dans l'"Ampule de Vater; finalement, la bile pénètre dans le duodénum (avec le suc pancréatique) pour la relaxation du sphincter d'Oddi.
Maladies du cholédoque
En ce qui concerne les conditions pathologiques du cholédoque, les troubles obstructifs liés à la présence d'un calcul formé en place ou provenant de la vésicule biliaire sont particulièrement fréquents. Cette affection, connue sous le nom de cholédocholithiase, s'accompagne généralement d'un ictère (décoloration jaunâtre de la peau et des sclérotiques oculaires), d'urine foncée et de selles pâles ; dans ces cas, la présence concomitante de fièvre et de frissons suggère des complications de nature infectieuse (cholangite ascendante). En revanche, les altérations anatomiques congénitales du cholédoque, telles que les dilatations ou l'atrésie, et les néoplasmes in situ sont d'incidence beaucoup plus limitée.
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