Généralité
Les jumeaux sont des individus nés d'une seule grossesse.Cet événement, bien que fréquent chez de nombreux mammifères - comme les chiens ou les chats - est relativement rare chez l'homme, à tel point que l'incidence des grossesses gémellaires est d'environ 1,5% de toutes les gestations.
Dans tous les cas, la probabilité que la mère donne naissance à deux ou plusieurs jumeaux semble être liée - entre autres - également à l'hérédité (sur une base maternelle) et à l'âge de la mère.
Ces dernières années, les cas de grossesses gémellaires ou multiples ont augmenté, à la fois en raison de l'augmentation de l'âge moyen des femmes enceintes, et du recours de plus en plus fréquent aux thérapies pharmacologiques contre l'hypofertilité (qui stimulent l'ovulation) et aux techniques de fécondation assistée.
Il existe deux catégories de jumeaux :
HOMOZYGOT GEMINI : aussi appelé monoovulaire ou monochorionique ;
GÉMEAUX HETEROZYGOTS : aussi appelés biovoular, bicorical ou bizygotic.
Les jumeaux biovulaires naissent dans environ 65 à 75 % des grossesses multiples, tandis que les 25 à 35 % restants des cas sont couverts par des individus monoovulaires.
Jumeaux homozygotes
Les jumeaux homozygotes dérivent du même zygote qui, à un stade précoce de son développement, se divise en deux ou plusieurs parties (le zygote est la cellule formée par l'union du spermatozoïde avec l'ovule lors de la fécondation).
Jumeaux hétérozygotes
Les jumeaux hétérozygotes (voir figure) dérivent de deux ou plusieurs ovules distincts, fécondés - presque simultanément - par deux ou plusieurs spermatozoïdes ; à ce titre, ils se distinguent par l'apparence (leur degré de similitude est similaire à celui trouvé entre frères et sœurs) et le patrimoine génétique (différent est le groupe sanguin, le même chez les homozygotes, et parfois le sexe). En théorie, il est possible que le père des jumeaux soit différent, comme cela arrive lorsque des ovocytes distincts sont fécondés en peu de temps mais dans deux coïts différents.
Risques pour la mère
Les grossesses multiples impliquent un plus grand risque de gestose, d'avortement et d'accouchement prématuré (en moyenne, la gestation se termine environ trois semaines avant la date prévue) ; cela nécessite une prise en charge prénatale particulièrement scrupuleuse, qui s'est avérée capable de réduire considérablement l'incidence de telles complications.
