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Les lymphocytes sont des cellules du corps humain responsables de "l'immunité acquise". Ce dernier terme met l'accent sur la capacité du système immunitaire à combattre sélectivement - grâce à des cellules hyperspécialisées, appelées lymphocytes - chaque antigène différent qui l'attaque. Lors de la première exposition immunologique, les temps de réponse sont assez longs, mais grâce à la préservation d'une "mémoire", les attaques ultérieures sont éradiquées beaucoup plus rapidement et efficacement. C'est sur ce principe que reposent les vaccinations.
Seul 5 % du stock lymphocytaire de l'organisme est présent dans la circulation sanguine, la majorité des lymphocytes se trouvent dans les tissus lymphatiques (rate, thymus et surtout ganglions lymphatiques), à ce niveau, les lymphocytes ont la capacité de mûrir et d'agir. facilement contre les antigènes qui ont pénétré dans l'organisme à travers les muqueuses ou les solutions continues de la peau. En présence d'une infection sévère, les lymphocytes se multiplient rapidement, augmentant - parfois considérablement - le volume des ganglions lymphatiques.
Il existe trois types de lymphocytes : les lymphocytes B, les lymphocytes T et les cellules tueuses naturelles. Nous avons déjà évoqué les premiers dans l'article consacré aux immunoglobulines (anticorps) : les lymphocytes B peuvent être comparés à de nombreuses sentinelles, dont chacune possède un petit nombre de clones capables de reconnaître un antigène spécifique grâce à la présence de récepteurs (anticorps) Lorsqu'au cours de la longue errance dans le sang, un lymphocyte B rencontre son propre antigène, il prolifère plusieurs fois donnant naissance à des cellules filles appelées clones ; une partie de la population clonale est activée dans les plasmocytes, qui synthétisent en grandes quantités les anticorps spécifiques présents sur la membrane de leur précurseur ; le reste agit comme un réservoir mémoire contre les infections futures, qui seront contrées plus rapidement et plus efficacement. La production de clones lymphocytaires se fait sous l'impulsion des lymphocytes T auxiliaires (comme nous voir plus loin). produits par les plasmocytes, également appelés immunoglobulines, se lient à s ignorant le danger pour les cellules responsables de leur destruction.
Étant donné que l'immunité à médiation par les cellules B tire parti des anticorps présents dans le sang et d'autres humeurs du corps, on l'appelle immunité humorale.
Pour ce qui a été dit, les anticorps ne sont efficaces que contre les agents pathogènes extracellulaires, alors que si un antigène - par exemple un virus - est confiné à l'intérieur d'une cellule, la rencontre avec le lymphocyte B ne peut pas avoir lieu. A la place des immunoglobulines, interviennent alors les lymphocytes T, capables de reconnaître et de détruire les cellules infectées, empêchant la reproduction du pathogène et des cellules folles (tumorales). La manière dont les lymphocytes T reconnaissent les cellules anormales et épargnent les cellules saines est assez complexe, délicate et typique de chaque individu (pensez au phénomène de rejet dans les greffes). Disons brièvement que le signal est donné par des marqueurs, appelés MHC (ou complexe majeur d'histocompatibilité), qui contiennent des fragments d'antigène reconnus comme étrangers par les récepteurs lymphocytaires T. La différence avec les récepteurs de la lignée B (appelés anticorps ou immunoglobulines) est que tout ces derniers sont capables de se lier directement aux antigènes, les cellules T ne se lient qu'à d'autres cellules humaines qui possèdent des fragments d'antigène, soit parce qu'elles sont infectées (CMH classe I), soit parce qu'elles sont responsables de la digestion de l'étranger (CMH Dans le premier cas, l'intervention de lymphocytes T cytotoxiques conduit à la destruction de la cellule infectée, dans le second l'intervention de lymphocytes T auxiliaires augmente la réponse immunitaire.
La population de lymphocytes T n'est pas homogène, mais comporte plusieurs sous-populations :
- Lymphocytes Tc (cytotoxiques ou T killer) : lysent les cellules cibles les conduisant à la mort et favorisent l'action des phagocytes (macrophages) ;
- Lymphocytes Th (T helper, T4 ou CD4) : ils stimulent et soutiennent l'action de reconnaissance et de réponse des lymphocytes T et B (favorisant leur différenciation en plasmocytes et la production d'anticorps) ; ils sont la cible élective du virus. (VIH);
- Lymphocytes Ts (T suppresseurs) : bloquent l'activité des lymphocytes T auxiliaires et cytotoxiques ;
- Lymphocytes DHT T (Hypersensibilité de type retardé T) : ils sont médiateurs de phénomènes inflammatoires et en particulier d'hypersensibilité retardée.
Contrairement aux lymphocytes B, qui ont une durée de vie de quelques jours seulement (à l'exception des "cellules à mémoire"), les lymphocytes T survivent plusieurs mois ou années.
Ils sont responsables de l'immunité à médiation cellulaire (active contre les agents pathogènes intracellulaires, tels que les virus et certaines bactéries).
Ils sont responsables de l'immunité humorale des anticorps (actifs contre les antigènes extracellulaires).
Ils sont comparables à des myriades de sentinelles, organisées en petites familles et spécialisées dans la reconnaissance d'un ennemi précis. Lorsqu'ils le rencontrent, ils se différencient en plasmocytes, qui produisent des anticorps en grande quantité. Ceux-ci, également connus sous le nom d'immunoglobulines, se lient à la cellule cible en la signalant comme hostile; il s'ensuit l'intervention d'autres cellules chargées d'éliminer l'intrus.
Une fois l'antigène éradiqué, il reste une petite population de cellules mémoire qui, grâce à leur longue durée de vie, sont prêtes à répondre à toute exposition ultérieure au même antigène.
Ils déterminent le rejet des greffes et ont une « action antitumorale ».
Ils sont constitués de quatre sous-populations lymphocytaires (lymphocytes T cytotoxiques, lymphocytes T auxiliaires, lymphocytes T suppresseurs et lymphocytes T DHT), chacune ayant une action spécifique.
Ils reconnaissent et présentent de nombreux marqueurs de surface, qui jouent un rôle important dans la reconnaissance et la coopération cellulaires.
Ils interviennent à différents niveaux en stimulant et coordonnant la réponse immunitaire ; avec certaines de leurs sous-populations, ils participent directement à l'élimination de l'antigène intracellulaire.
Lymphocytes Tueur naturel impliqués dans la réponse immunitaire précoce. Leur nom révèle clairement leur fonction biologique : les lymphocytes natural killers induisent en effet le suicide de la cellule cible (en particulier celles cancéreuses infectées par des virus). Parallèlement, ils sécrètent diverses cytokines antivirales, qui induisent des cellules non encore infectées à mettre en œuvre des mécanismes capables d'inhiber la réplication des virus.
