Causes
Le scorbut est l'une des plus anciennes maladies connues de l'homme, même s'il faudra attendre 1932 pour en identifier clairement l'origine, que l'on sait aujourd'hui liée à une grave carence en acide ascorbique (vitamine C).
Le besoin quotidien de cette vitamine est d'environ 90 mg, mais 10 mg par jour suffisent pour prévenir les manifestations du scorbut pendant plusieurs mois ou années. Il s'agit d'une quantité négligeable de vitamine C, contenue par exemple dans trois grammes de poivrons rouges frais, ou dans 10 grammes de kiwi ou 20 grammes d'orange.
Le besoin de cette vitamine augmente à la suite de divers types d'efforts physiques et psychologiques; ce n'est pas un hasard si le scorbut était typique des soldats et des marins susmentionnés (chez les membres d'équipage, le scorbut s'est manifesté avec une certaine uniformité vers le troisième-quatrième mois de navigation).
Hormis le scorbut, il existe une certaine diversité d'opinions sur les dosages de vitamine C nécessaires à une santé humaine optimale ; ils vont des partisans de l'ancien RDA (60 mg/jour) à ceux des mégadoses (2 grammes ou plus par jour). certains professionnels, qui s'accordent sur l'utilité de compléter l'alimentation en vitamine C, recommandent encore des dosages compris entre 180 et 1000 mg par jour.
Le scorbut peut également apparaître chez les enfants entre 6 et 18 mois nourris exclusivement avec du lait pasteurisé ou du lait de vache bouilli (maladie de Moeller-Barlow). La vitamine C est en effet suffisante dans le lait maternel mais pas dans le lait de vache ; de plus, sa teneur diminue fortement avec la stérilisation. Ce n'est donc pas un hasard si les besoins en vitamine C augmentent légèrement pendant la grossesse et l'allaitement, mais aussi dans les situations d'alcoolisme, de tabagisme important, de maladies aiguës et de thérapies médicamenteuses au long cours.
Symptômes du scorbut
Pour plus d'informations : Symptômes du scorbut
Le scorbut est une maladie caractérisée par de multiples signes et symptômes. Il s'agit notamment de troubles digestifs, de saignements multiples, d'anémie et d'hyperpigmentation cutanée.
Les hémorragies sont la conséquence de la perméabilité accrue des vaisseaux sanguins (la vitamine C est essentielle à la formation du tissu conjonctif, qui donne à la paroi vasculaire sa résistance et sa souplesse), tandis que les troubles gastro-intestinaux sont le résultat de lésions ulcéreuses de la muqueuse intestinale.
Les caractéristiques du scorbut sont également des hémorragies de la muqueuse buccale, avec des gencives enflammées, rouges, enflées et faciles à saigner, et des dents bancales susceptibles de tomber. Dans les membres, en particulier dans les inférieurs, des hémorragies sont observées sous forme de pétéchies situées autour des follicules pileux. Les douleurs articulaires (arthrite scorbutique) et les symptômes neuropsychiatriques, notamment la dépression, l'hystérie et l'hypocondrie (préoccupation excessive et infondée pour sa santé) sont également typiques.
Saignements gingivaux, perte d'appétit, fatigue et faiblesse, diminution de la capacité de travail, diminution de l'absorption intestinale du fer et retard de cicatrisation des plaies sont les premiers symptômes du scorbut, qui peuvent ne masquer que des carences marginales en vitamine C.
Sans traitement, le scorbut peut entraîner la mort en raison d'une susceptibilité accrue aux infections, d'une anémie grave et d'une hémorragie interne grave.
Traitement
Pour plus d'informations : Médicaments pour le traitement du scorbut
La vitamine C, à des doses de 200 à 1000 mg/jour, est suffisante pour induire la régression des symptômes du scorbut en 2 à 4 jours. Dans le domaine préventif, la prophylaxie du scorbut repose sur une alimentation qui inclut la consommation régulière d'aliments végétaux frais.
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