Le ver du cœur est une maladie très redoutée : en l'absence de traitement rapide, en effet, il compromet la santé du cœur et des poumons de l'animal au point de provoquer la mort par suite de graves difficultés respiratoires.
Pour plus d'informations: Heartworm chez les chiens: Facteurs de risque et symptômes ").En piquant un animal infecté (hôte définitif), le moustique ingère des microfilaires (larves de premier stade, ou L1) par le sang.
Au sein du vecteur biologique (le moustique), ces larves mûrissent et, en 7 jours environ, deviennent des larves L2 de deuxième stade, puis se développent, après 6 à 7 jours supplémentaires, en larves L3 infectantes.
Par conséquent, à partir du moment où le moustique s'empare des microfilaires L1 jusqu'au moment où celles-ci deviennent des larves L3 infectantes (c'est-à-dire qu'elles atteignent une maturation telle qu'elles peuvent ensuite devenir adultes et provoquer la maladie), environ 12 à 14 jours s'écoulent (étant donné que le la durée de vie moyenne d'un moustique est d'environ 15 jours, chaque insecte ne peut permettre le développement que de quelques microfilaires).
À ce stade, les larves L3 infectantes migrent dans l'appareil buccal du moustique qui, en piquant un nouvel hôte pour se nourrir de son sang, transmet le parasite.
À travers les sous-cutanés de l'animal infesté, les larves migrent dans les capillaires pour se transformer, après environ 6 à 12 jours, en larves L4.
Pendant un certain temps, les larves L4 migrent à l'intérieur de l'hôte définitif où elles mutent, entre le 50e et le 70e jour, jusqu'au stade adulte L5, puis s'installent au 120e jour dans le cœur et les artères pulmonaires du chien ou du chat.
6 mois après la pénétration des larves L3 de Dirofilaria immitis chez l'animal, les parasites deviennent sexuellement matures et commencent à produire des microfilaires.
Après la fécondation, la femelle vivipare (elle ne pond pas mais donne directement naissance à la progéniture) libère dans la circulation les microfilaires L1 qui, surtout la nuit, se concentrent dans la circulation périphérique (vaisseaux cutanés).
Les moustiques, qui commencent à apparaître précisément au crépuscule en mordant l'animal pour se nourrir de son sang, s'attaquent aux microfilaires (L1) et le cycle recommence.
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