Le système endocrinien est chargé d'envoyer des « messages » aux différents organes et tissus du corps. Ces signaux sont fournis par des produits chimiques de nature différente, appelés hormones, terme inventé en 1905 à partir du verbe grec ormao ("substance qui stimule ou réveille").
Jusqu'à récemment, on croyait que les hormones étaient produites exclusivement par les glandes endocrines. On sait aujourd'hui que cette fonction appartient également à des cellules individuelles ou à des groupes de cellules, comme les neurones ou certaines cellules du système immunitaire. Le cœur, par exemple, bien qu'étant un muscle, produit une hormone appelée peptide natriurétique auriculaire (PAN), qui est sécrétée dans le sang et augmente l'excrétion de sodium dans les reins. L'estomac, le tissu adipeux, le foie, la peau et l'intestin ont également la capacité pour produire des hormones.
Dans son ensemble, le système endocrinien est donc constitué de glandes et de cellules responsables de la production de substances particulières, appelées hormones.
L'activité du système endocrinien est fortement corrélée à celle du système nerveux. Entre les deux, il existe une "connexion anatomique et fonctionnelle importante, représentée par l'hypothalamus. A travers le pédoncule hypophysaire cette formation anatomique régule l'activité de l'hypophyse, le glande endocrine humaine la plus importante.
Située à la base du cerveau et de la taille d'un haricot, l'hypophyse ou l'hypophyse, à son tour, contrôle le fonctionnement de nombreuses cellules, organes et tissus.
En plus de l'hypophyse, les principales glandes endocrines sont :
la thyroïde
les glandes parathyroïdes
la partie endocrine du pancréas
les glandes surrénales ou capsules
les gonades
le thym
la glande épinéale (épiphyse)
Selon la théorie traditionnelle, les hormones, après avoir été produites par des glandes ou des cellules, sont sécrétées dans le sang (mécanisme d'action endocrinien) d'où elles sont transportées vers les tissus cibles, où elles remplissent leur fonction en influençant l'activité cellulaire. Aujourd'hui, il est largement démontré que certaines hormones peuvent influencer la fonctionnalité des mêmes structures qui les ont produites (mécanisme d'action autocrine) ou de celles adjacentes (mécanisme d'action paracrine).
Il faut se rappeler que les hormones :
ils agissent en concentrations infinitésimales
pour remplir leur fonction, ils doivent se lier à un récepteur spécifique
De plus, une hormone peut avoir des effets différents selon le tissu dans lequel elle est capturée.
Les hormones stéroïdes (androgènes, cortisol, œstrogènes, progestérone, etc.) sont lipophiles et peuvent donc facilement traverser la membrane cellulaire, tant pour entrer que pour sortir de la cellule cible. Cette lipophilie se transforme en un gros inconvénient lorsque les hormones stéroïdes doivent être transportées dans le sang. Comme ils ne sont pas solubles, ils doivent en effet se lier à des protéines porteuses spécifiques, appelées vecteurs, comme l'albumine ou les SHBG (sex hormon binding protein).Cette liaison prolonge la demi-vie de l'hormone, la protégeant de la dégradation enzymatique. à la cellule cible, le complexe protéine porteuse + hormone doit se dissoudre, car l'hydrophobie de ces porteurs les empêcherait de pénétrer dans l'environnement intracellulaire.
La cible de toute hormone stéroïde est le noyau, qu'elle peut atteindre directement ou indirectement, par exemple en se liant à un récepteur cytoplasmique. Une fois ici, il régule la transcription des gènes pour diriger la synthèse de nouvelles protéines.
Les hormones peptidiques (hormone de croissance, LH, FSH, hormone parathyroïdienne, insuline, glucagon, érythropoïétine, etc.) sont hydrophobes et ne peuvent donc pas pénétrer directement dans les cellules cibles. Pour ce faire, ils s'appuient sur des récepteurs spécifiques à la surface cellulaire. Le complexe hormonal récepteur déclenche une série d'événements médiés par un complexe de seconds messagers.
Alors que les hormones stéroïdes régulent directement la synthèse des protéines, les seconds messagers déclenchés par les hormones peptidiques modifient les fonctions des protéines déjà existantes.
Le cortisol, par exemple, augmente le nombre de lipases (enzymes responsables de la dégradation des triglycérides présents dans le tissu adipeux), tandis que l'adrénaline, avec une action plus rapide, active les lipases déjà existantes.C'est pourquoi la réponse de la cellule aux hormones de la protéine la nature est généralement plus rapide.
Avec les avancées récentes de la science, tout le discours général formulé jusqu'ici a été remis en cause. En fait, certaines hormones peptidiques ont été découvertes capables d'activer des seconds messagers qui, à l'instar des hormones stéroïdes, activent la transcription des gènes, entraînant la synthèse de nouvelles protéines. Grâce à d'autres études, l'existence de récepteurs membranaires aux hormones stéroïdes a également émergé, capables d'activer des systèmes de second messager et de stimuler des réponses cellulaires rapides.
